阿尔茨海默氏症(AD)，也即老年痴呆症，是种进行性疾病，对人记忆、思考和行为等各方面造成严重困扰。症状初期是轻微失忆，随时间推移，病情加重，最终病人会严重失忆，甚至完全忘记家人。阿尔茨海默氏症是最常见的大脑痴呆病的一种，也是最具毁灭性与治疗最昂贵的疾病之一。据估计，2050年，罹患人数将到达1600万。

一直以来，研究发现，阿尔茨海默氏症会造成大脑不同区域的β-淀粉样蛋白和tau蛋白质发生病变，所以典型诊断会依据这一现象和病人诊断面谈、讨论家族病史，做一连串的神经心理学测验，或利用大脑成像与脑脊液进行分析。尽管上述测试能鉴别是否患有阿尔茨海默症，但无法提前预测疾病的发生。实际上，一旦症状发生，疾病能侵袭大脑20年，无声息地损毁记忆中枢。



初识NeuroTrack

2012年，成立于美国加州帕罗奥多的NeuroTrack公司，开发了一套利用计算机发现阿尔茨海默氏症的行为学生物标记，帮助医师提早并准确判断疾病。另外，这套技术也能帮制药企业招募临床试验的宝贵人员。

美国国立卫生研究院（NIH）资助项目5年，并负责验证实验的非侵入性与安全性。NeuroTrack认为：早期诊断发现是治疗阿尔茨海默症的关键。公司产品能在病人神经发生显著性病变之前的3至6年，发现疾病征兆，能预测病人患轻度认知障碍和阿尔茨海默氏症的可能性。



简单来说，NeuroTrack的技术是计算机视觉认知测试，通过计算机算法分析能及早发现扰乱大脑海马体的迹象。医生在办公室仅花费5分钟管理测试，被使者也不需要额外学习，操作简单，没有语言限制，整个过程无创性，测试结果客观可靠，且价格低廉，能灵活用于临床试验，也可作为阿尔茨海默病每年一次的筛选诊查试验。

NeuroTrack曾获得200万美元的投资，领投方是科技大亨 Peter Thiel，他参与了Facebook的早期投资，也是超具影响力的生物技术投资人，他评价NeuroTrack是极具颠覆性的，所以非常看好公司未来的发展前景。

访谈CEO

NeuroTrack的CEO是Elli Kaplan，也是罕有的职业女强人之一，其职业生涯横跨公共与私人部门20年，在白宫、财政部和联合国发展计划署都有相关工作经历。也曾在美国国际集团（AIG）资本合伙公司、高盛投资公司及多家创业企业担任高官。她毕业于曼荷莲女子学院和哈佛大学的MBA。她认为，NeuroTrack技术能将疾病治疗的风险和成本排除在外，在被迫接受治疗之前，就预测疾病的发生，所以临床意义巨大。



2013年3月，Nerotrack获得SXSW创业企业加速器（South by Southwest startup accelerator）的医疗健康大奖。在颁奖大会上，Elli Kaplan介绍说，Nerotrack的成就不是一朝一夕获得的，25年的科研成果才有了今天的发现。加州大学圣地亚哥分校的神经科学家最先开始这项研究。该病的研究随后获得几百万美元津贴，鼓励众多实验室都积极投入，经过几年发展，最终突破象牙塔的纯学术理论，获得更广阔的应用价值。

这时，研究者们找到Kaplan,希望一起来做这个事情。Kaplan作为两个孩子的母亲，也亲身经历过祖父母患阿尔茨海默症的痛苦，那时起，Kaplan就将斗争疾病视为毕生的重要使命。当时主要的研究者包括领导者Stuart Zola（现在艾莫利大学）, Elizabeth Buffalo, Eugene Agichtein 和Cecelia Manzanares。公司在Rock Health加速器的波士顿项目中筹措了一个夏天， 2012年1月1日，正式成立。

他们计划把实验结果出售给制药公司或者医生（经FDA批准），或者研究型医院，而初期制药公司是最有可能接盘的人，因为目前治疗该病最大障碍就是不能早期诊断疾病。但现在，那些经测试，被告知有风险几率的病人会改变生活习惯，多运动、调整饮食或服药以延缓疾病发生。Kaplan说，就像乳腺癌，通过X线照片发现癌症的时候，已经进入癌症发展的第四阶段，可以说无法挽回了，对于阿尔茨海默症，50岁左右的人应该每年测试一次，有疾病家族史的病人也应该及早做检测。

Kaplan认为Nerotrack的测试技术会最先植入手机，10年内，有望发展出治疗该病的药片，然后人们只需要每年做一次筛查，一旦发现有得病的迹象，就能不慌不忙地积极采取对策。

NeuroTrack技术

公司的核心技术即红外眼动跟踪测试，而学术界很早就做过一系列的相关研究。
2000年，以猴子为实验对象的学术研究发现，脑结构海马体对正常认知记忆起到关键性作用，而海马记忆弧与陈述性记忆形成有关。
2009年，有研究显示，在视觉成对比较测试中进行眼球追踪实验能为早期痴呆病提供预警。
2013年，另一篇学术报告提出利用红外眼球追踪技术完成VPC(视觉成对比较)任务能提前预测阿尔茨海默氏症。在这篇论文中，有详尽的实验描述。

首先，由于VPC测试涉及眼珠转动，所以视力不好的人无法测试（如视网膜分离或青光眼）；对生理条件不满足者（如眼睑下垂或白内障者)，眼球追踪设备也不能获得适当的瞳孔和角膜反射数据；另外无法完成校准程序的人也不能测试。
实验设备包括，应用科学实验室模型（ASL Model)的6000 chinrest-mounted摄像系统来记录参与者眼珠运动；系统在20赫兹频率采样，眼神的注视角度由角膜和瞳孔中心的相对位置来决定，19英寸的平板显示器以及用来记录眼神运动数据的软件——ASL EYEPOS。
测试内容是对比强烈的黑白剪贴画（尺寸是4.4X6.5英尺）。每次测试都用不同的图像进行。
整个环节像做心理学测试，具体细节，是测试者舒服地坐在监视器前，下巴平放在腮托上。9点阵列校准眼球位置。
整个测试包括校准一共持续25~30分钟。VPC任务分两个阶段：先热身熟悉再进行正式实验。测试中，两张挨着的图片显示5秒，一张图片和热身环节的一张相似，另一张是全新的图片，至于两张图片的位置则是随机相对排列。一次测试结束后，监视器黑屏10秒，接着第二次测试。眼神固定的标准是持续凝视1°的视觉角度的时间在100毫秒以上。最后VPC的得分能识别并区分轻度认知障碍（aMCI)和阿尔茨海默氏症，以及正常对照与轻度认知障碍（aMCI)。通过观察测试者看新旧两种图片的不同，能察觉海马体的异常扰动。



NeuroTrack公司即根据上述科学实验，研发出两款测试产品。产品一：测试者坐在电脑前，过程配备有眼神跟踪仪，病人对比看新旧两张图像，根据受试者辨别新旧图像的时间长短，作出判断。健康人会花费更长时间注视新图片，如果观察新旧图片的时间等长，表明海马体可能会有轻微受损。根据测试结果，完成标准50%以下的，在未来6年内肯定会得阿尔茨海默氏症，得分在67%以上的，就不会得病。产品二：不需要眼神追踪器，所以使用更方便，改进的测试使用鼠标或跟踪板。测试内容相似，但图像是模糊的，通过鼠标控制观察口，能聚焦图片，变得更清晰。鼠标的运动与眼神的运动密切相关，所以具有同样的测试效果。

融资情况

公司名称NeuroTrack Technologies。2013年5月22日，获得9万美元的种子轮融资；2013年9月26日获得A轮融资200万美元，投资方是Rock Health、Founders Fund、The Social+Capital Partnership；2014年12月29日，债权融资100万美元。

 

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