英国人在本国内进行临床试验有很长的历史：1747年，一名苏格兰医生首次让一群饱受坏血病折磨的水手进食桔子。不过临床试验在很多年前已开始迁至海外。在2005年至2013年间，在英国临床试验数量已经下降14%；与此同时，英国医药领域在全球市场的份额也在下降。这是个大问题——好在亡羊补牢为时不晚。
 
在英国推进新的治疗方案是个异常缓慢的过程。在各个阶段都会有受到阻力——从获得正式许可到找到合适的医院。不过最大的问题在于招募志愿者费时过长。目前实验设计者常通过打电话给他们熟知的医生进行招募。这些医生如果能记得,会试着向他们的病人提及此事。”这是权宜之计”,邓迪大学的研究员Shaun Treweek道。实际上，招募自从上世纪40年代的肺结核实验之后便无改观。那时觉得有10到20个试验对象就足够了，而且也就在当地就近随机选取。
 
对制药公司而言，延误要付出高昂的代价。药物专利的时限在被发现之日起就开始计算，而每多一日的延迟将使药物投放市场的成本上升1000万美元。目前试验已经迁至东欧和中国，那些地区阻碍较少。自此英国在这一价值产业中的影响力正在降低:：全球每年临床试验的产业价值约300亿英镑（510亿美元）。研发领域的投资也存在上述危险。试验是研发上最有价值人员——资深研究者和临床医生的聚集地。

而且，随着实验从英国迁走，还产生系列连带损失。牛津大学的研究员Martin Landray指出，临床标准会随着医生研究的进行而提高，同时他们所在的医院也会随着知识的演进与时俱进。而这如同许多其他产业一样，在聚集中产生创新。

最近这些年，一些大型和稳步推进的试验保留在英国进行，其中一个是英国生物银行(UK Biobank)，大约有50万试验对象参与其中。这项计划已经成为先天与后天孰轻孰重的研究中规模最大的一个。然后还有规模庞大的“揭示”心脏病发病机制的实验，这项计划创纪录地招募了19000名英国人。

这些研究具有一些共性：研究者得以查阅英国国民健康档案，并依此寻找合适的试验对象，直接与之联系。数据保护法常让事情变得棘手，不过这些研究者获得保密咨询小组的担保得以豁免。不幸的是这种豁免情况非常少有，而现在又面临来自一项欧盟指令的威胁。Landray曾帮助筹备安排“揭示”计划。他认为门槛设得太高了。“我们曾写给30万人请求加入计划。19000人同意加入；另有30人投诉抱怨。”他说。

允诺更多试验通过这样的途径招募试验志愿者将给英国带来独特优势。不管怎么说，英国是世界上仅有的具有一个集中病例系统的国家。并且，有很多方法确保病人免受滥用的侵害——医生与科学作家Ben Goldacre已经建议立法者对违反医疗隐私法例的人处以更严厉的惩罚。以最大的努力降低这些风险，英国可以引领世界临床试验。政客们面对辉瑞公司时惊慌失措。这个美国公司最终将购买英国的AstraZeneca公司。他们认为这将毁掉英国的研究根基。政客们应该注意到英国自身蕴藏的潜能。
(本文原载于The Economists 2014.7.26  动脉网编译）