2014年8月初，在知名孵化器Y Combinator举办的创业马拉松大赛中，一家Athelas公司夺得桂冠。吸引众人目光的，不仅是年仅17岁的Athelas公司创始人Tanay Tandon，还有Athelas公司开发的一个智能手机血液检测工具，它可以诊断出疟疾。
 
疟疾和其他血液相关的疾病多发于农村地区，影响106个国家的33亿人，然而在那些地区却没有为病人服务的昂贵的细胞形态设备和专家。在2010年，2.16亿感染疟疾的病例中，有80%在非洲，65.5万因疟疾死亡的人中，有超过90%在非洲。就像比尔·盖茨说的，“解决疟疾”是我们的重中之重。

目前，血液疾病的检测过程太冗长，而且价格不菲。Athelas表示，希望利用计算技术，通过智能手机上搭载的低成本系统自动进行血液分析。
 
在今年6月份，动脉网曾为大家介绍过一款不到3块钱的检测疟疾病原体的折纸显微镜，它是斯坦福大学的生物工程师Manu Prakash发明的，是一个能够把光学及萤光显微技术或是偏光显微技术以及投影显微法，还有其他先进的显微技术，用摺纸来实现的平台。（点这里）

Athelas与它又有什么不同呢？
 
Athelas是一个低成本手机显微镜镜头附件，通过后台算法支持，进行可视化计算疟疾监测。“目前还在验证过程中，主要用各种血液图片和病变组织来检测显微镜附件，使其验证算法更精确。我们的最终目标，是在几秒钟内从血液样本中检测出疟疾，以后还会优化算法，识别出其他疾病。” Tandon 接受媒体采访时表示。
 
对于实际血液样本而言，目前的检测准确率范围大约在70%到75%之间。另外血液涂片都是通过智能手机摄像头拍摄导入到应用里面的，再加上显微镜的低分辨率和模糊的图像，这些都会导致准确度有所下降。为了提高准确度，达到90%到95%的实验室水平。未来几个月，Athelas的主要目标就是优化低成本染色流程和多融合图像拼接算法。
 
“在未来，拥有大量疟疾检测数据后，我们很希望它能为医院和其他医疗服务商提供服务。” Tandon自信满满的说。
 
在治疗疟疾方面，有很多有趣的创业项目或者研究成果，我们简要列了如下五个：
 

• 2011年，一个智能手机应用Lifelens，利用手机的高分辨率成像传感器和一个微型球透镜配件。采用专有的计算机视觉分析算法，让用户对血样进行拍照，就可以发现病人血细胞中的疟疾寄生虫。该应用目前仅支持 Windows Phone 7 系统。




• 在2012年，美国研究人员通过转基因改造来抵御疟疾传播。他们通过对蚊子肠道中的成团泛菌进行转基因改良，使其分泌一种对疟原虫有毒但对蚊子和人体却无害的蛋白质。携带这种转基因细菌的蚊子，其体内恶性疟原虫和伯氏疟原虫的数量最多时能下降98％。在研究所用的蚊子种群中，携带疟原虫的蚊子比例大幅下降。这项研究提供了利用转基因细菌抗击疟疾的基础资料。




• 2014年7月，《自然》杂志刊登论文说， 澳大利亚莫纳什大学等科研人员发现了疟原虫获取营养物质的唯一通路，阻断这一通路就可将其“饿死”。科研人员报告说，疟原虫寄生在宿主的红细胞中，这样的“居住环境”可帮助它们躲避免疫系统的攻击。但要在这里生存其实并不容易，疟原虫必须先向它寄生的红细胞内释放蛋白质“改造”生存环境，然后从中吸取必须的营养物质生存并繁衍。他们现在发现了这条对疟原虫生存至关重要的唯一通路。未来可以此作为治疗靶点，开发出新药物阻断这一通路，从而使疟原虫无法获得生存所需的营养物质。不过这项研究目前还只是提供了一个新思路，据此开发出新药物尚需时日。




• IanXen项目团队开发的iPhone 套件作为疟疾诊断装置，使用 iPhone 和便携式显微镜附件、血液涂片和刺血针。使用时只需取一滴血液，滴在血液涂片上，通关过 iPhone 应用使用显微镜观察，结果会在5秒钟内出现。目前正在Indiegogo 网站上众筹，只需8.5美元即可。




• 斯坦福大学的生物工程师 Manu Prakash发明的摺纸式显微镜Foldscope，该显微镜具有显微镜的完整功能，一张简单的纸上有三个层级镜片、光源，还有固定样本的地方，而在底部有微型的镜片。整个组装过程不到 10 分钟，使用时在上面固定不同倍数的镜头，特别是2000倍镜头后就能看到导致疟疾和其他疾病的寄生虫。这种纸质显微镜还能安装使用特定的彩色发光二极管，这时它就变成一台荧光光学显微镜。