股价跌破1美元，Flagship投资的这家NASH公司转战Long COVID

2023年2月15日，Axcella宣布，其AXA1125项目的IIb/III期临床申请已获FDA批准，用于治疗Long COVID。

而在去年9月，AXA1125的好消息还是在NASH患者的EMMPACT临床IIb试验中，获得积极中期结果。AXA1125是一款多靶点、口服内源性代谢调节剂组合，因其在临床试验中对肝脏硬度、炎症与肝脂肪量的显著改善而备受关注，FDA也已在去年年初授予AXA1125快速通道资格（FTD）用于NASH治疗。

可以看到短短一年时间，Axcella公司经历了许多变故。

去年12月，公司进行管线调整，停止了AXA1125药物的NASH项目，专注于Long COVID项目；裁员85%，包括首席财务官和首席人事官。Axcella收到纳斯达克的通知，称由于股价跌破1美元，该公司可能被摘牌，多家媒体预测，Axcella今年将面临关闭。而Axcella在一系列内部调整之后，选择用仅剩的几千万美元押注在Long Covid项目上，十分幸运地，该项目于近日传来了IIb/III期临床获批的好消息。

放弃NASH，专攻Long COVID，是Axcella在资金困时应董事会要求做出的选择。这家企业的故事背后，也是Biotech共同面对的困境。

Axcella是一家临床阶段的生物技术公司，前身是著名风险投资公司Flagship Pioneering于2009年创立的Pronutria Biosciences。2016年6月，Pronutria Biosciences更名为Axcella Health，以更好地反映其通过系统药理学方法，利用氨基酸促进细胞健康的使命。Axcella开创了利用多靶点内源性代谢调节剂（EMM）成分治疗复杂疾病的新疗法，EMMs是全身代谢通路的主要调节器和信号剂，能从根本上调节新陈代谢。

核心管线AXA1125的药物设计十分巧妙。支链氨基酸（BCAAs）能促进葡萄糖摄取，增加胰岛素敏感性，降低脂毒性。精氨酸有减少氨和肝细胞损伤的作用。谷氨酰胺和精氨酸还可以通过对肠上皮细胞的影响来减轻炎症。此外，N-乙酰半胱氨酸（NAC）还可以促进谷胱甘肽的合成，减少抗炎性活性氧类（ROS）。

去年9月29日，Axcella宣布AXA1125项目在NASH上表现良好：给药24周后，与安慰剂组相比，在所有受试者的高剂量组中肝硬度测量(LSM)有统计学上的显著改善。这些积极的结果证实了 AXA1125的多靶点影响，这是一种直接同时靶向NASH中失调的多条通路的差异化疗法。与以前的结果一致，AXA1125在这项研究中证实了安全性和耐受性良好。

当时，Axcella公司公开表示将尽快推进试验进程，期待2024年上半年报告48周的活检结果。在第三季度的财务报告中，Axcella公司也对该项目的推进持积极态度。

继续推动项目需要更多资金支持。2022年9月，Axcella通过Flagship Pioneering相关基金发行可转换债券中获得600万美元。截至2022年9月30日，Axcella公司现金、现金等价物和有价证券仅剩2540万美元。10月，Axcella通过注册直接发行普通股获得了额外的2820万美元总收益。“我们相信投资者是被AXA1125Long COVIDⅡa 期安慰剂对照临床试验结果和NASHⅡb期试验积极的数据所吸引。”Axcella 公司首席执行官Bill Hinshaw在公告中表示。

筹措资金的同时，董事会成员也进行了调整。Robert Rosiello 和Torben Straight Nissen加入公司董事会，Rosiello 成为董事会主席。原董事长David Epstein则退出董事会，但将继续作为顾问支持公司发展。

Rob Rosiello于2018年加入Flagship公司，担任执行合伙人和首席运营官。他参与Flagship公司孵化新公司的全过程，在Flagship的战略规划、人才获取和发展战略中发挥重要作用。Rob Rosiello还曾在麦肯锡有过30多年的工作经历，他为麦肯锡公司贡献了许多企业战略、并购和改善业务部门绩效方面的有效建议。

内部调整仍在继续，外部情势依然不容乐观。12月，Axcella 收到纳斯达克通知，称由于股价跌破1美元，该公司可能被摘牌。

随着融资和董事会的调整，公司发展牵涉到的利益方越来越多。为使股东利益最大化，2022年12月中旬，Axcella宣布将进行项目的重新排序和公司业务重组。

Long COVID项目成为发展重点，而NASH临床将停止。随着项目调整，Axcella将重新调整组织结构，将员工人数减少85% ，节约人力成本。在这一过程中，离开的员工甚至包括首席财务官Bob Crane和首席人事官Virginia Dean。同时，根据与SLR投资公司的协议，Axcella需偿还先前债务。

调整后的Axcella还能再次轻装上阵，全力推进Long COVID项目进入市场，但短期来看，Axcella在NASH领域的雄心壮志已成泡影。

幸运的是，Long COVID项目不负众望，近日Ⅱb/Ⅲ期临床试验已经获得FDA批准。这项研究现已经得到了美国和英国监管机构的认可。

Hinshaw表示，全世界有数百万人患有Long COVID，目前他们无药可用。Axcella公司拥有该领域的领先项目，美国和欧洲的监管机构对这个项目很感兴趣，他们的反馈持续推动着项目的发展。

裁员后，公司预计能挺过2023年第二季度。目前，Axcella公司面临的主要障碍仍是现金流。“我们很需要额外的支持或合作来推动这个项目，”Hinshaw告诉Endpoints，Axcella公司最近正积极与一些大型制药公司、政府以及投资方沟通。尽管公司在新闻稿中强调，“无法保证董事会是否会推荐战略性交易。”

Axcella公司的经历并不少见。Biotech往往善于创新，运作灵活，但资金链条不稳固，承担风险能力较弱，如果没有敢于冒险的投资者和大型药企作为合作伙伴提供长期支持，那么当Biotech遇到资金困难时，只能忍痛割爱搁置或主动放弃一些潜力项目。另一方面，融资能在紧急时刻帮助Biotech暂时度过难关，但公司运作和未来方向也需要向利益相关者让步。

站在NASH领域看Axcella公司的选择，这一难克服的疾病领域，临床失败率高，虽然尚未有药物上市，但竞争者众，不论大型药企还是Biotech，暂时停止NASH管线都是很常见的调整。今年，诺华已终止合作开发NASH整合素αVβ1抑制剂PLN-1474；强生退回了Arrowhead的NASH siRNA药物ARO-PNPLA3；Merck也已决定终止MK-3655（NGM313）治疗NASH的Ⅱb期研究，并将于2023年4月底将MK-3655及其相关化合物许可权归还NGM Bio。

暂时搁置了NASH管线，未必意味着研究停止，大公司和Biotech之间的接力仍会带来新的可能性。Ipsen曾斥资1.36亿美元收购Genfit一度失败的NASH新药；Akero从安进引进了其搁置已久的AMG876。而Axcella的NASH药物管线，依然有机会重回赛场。